El señor de las batatas

Todos sabemos a qué nos referimos cuando hablamos de “La Píldora”; y es que este método anticonceptivo, desde que se comercializó en los años 60, ha marcado un antes y un después en nuestra cultura.

Su historia comienza con el químico Russel E.Marker en la Universidad de Pensilvania, donde consiguió producir artificialmente progesterona, una hormona sexual femenina, entonces empleada para corregir desórdenes menstruales o prevenir abortos. Sin embargo, el proceso para obtenerla era demasiado laborioso y costoso, lo que hacía difícil su difusión.

Píldora anticonceptiva, formato años 60

Con el fin de hacerla llegar a la mayor cantidad de pacientes posible, Marker se propuso abaratar su producción. Lejos de darse por vencido, buscó posibles fuentes de obtención de uno de los compuestos claves: las sapogeninas ¡Y lo encontró en un tipo de batatas que se cultivaban en México! Al serle imposible conseguir financiación de ninguna compañía farmacéutica, dejó su puesto de trabajo y se trasladó a México en un acto de valentía. Allí recolectó sus propias batatas y consiguió sintetizar progesterona a partir de ellas.

Russel E.Marker con sus batatas

Cuando comprobó que sus experimentos tenían éxito, entró en colaboración con los dueños de un laboratorio, naciendo así la compañía mexicana Syntex. Aunque, al no entenderse con sus socios en materia económica, la estancia de Marker no duró mucho. A pesar de la ausencia del químico, Syntex continuó creando hormonas sexuales, con el fin de administrarlas a pacientes. Pero en ningún momento tuvieron en mente crear un fármaco anticonceptivo.

Tras la partida de Marker, Syntex firmó un convenio con la UNAM (Universidad Autónoma de México) para que los estudiantes pudieran realizar allí sus investigaciones de licenciatura, bajo la tutela de los químicos Djerassi y Rosenkranz. Fue un 15 de Octubre de 1951 cuando uno de estos estudiantes, Luis Ernesto Miramontes, mientras intentaba sintetizar una hormona llamada estradiol, se topó por casualidad con una sustancia  que tenía efectos anticonceptivos.

Como este compuesto tenía algunas impurezas, Miramontes, con la ayuda de Djerassi, lo purificó y volvió a probar su efecto. Para su sorpresa, el compuesto sin impurezas no funcionaba. Investigando, descubrió que eran esas "impurezas" las que le daban al compuesto la función deseada. Así dio con la noretindrona, un compuesto similar a la progesterona, pero no idéntico. Si bien no fue el único componente de la primera píldora, sí se trataba de uno de los más importantes.

El único problema era que había que suministrarlo inyectado, pero sin desperdiciar la oportunidad que les había brindado el azar, la empresa se puso manos a la obra para modificar este compuesto y hacerlo ingerible. Al fin, en 1956, Syntex llevó al mercado el primer anticonceptivo oral.

Primera nave de Syntex y personal científico de la empresa.

Como humildemente reconocería Djerassi, la casualidad tuvo un papel fundamental en este descubrimiento, “de no haber sido por nosotros, algún otro científico hubiera dado con la fórmula para evitar embarazos a través de la administración de hormonas” afirmaba en una entrevista en el año 2000.

La primera píldora comercializada fue por tanto fruto de la valentía, el trabajo y el tesón de muchos científicos y, como no... de la Serendipia.

Y que no se os olvide: “El éxito no se logra sólo con cualidades especiales. Es sobre todo un trabajo de constancia, método y de organización.” (Jean-Pierre Serget)

REFERENCIAS:

1. “El origen de Syntex: una enseñanza histórica en la ciencia mexicana” Felipe León Olivares

2. http://www.elmundo.es/salud/2015/02/03/54cfd61ce2704eb7268b458b.html

3. http://sipse.com/archivo/un-mexicano-padre-de-la-pildora-anticonceptiva-grafico-179696.html